Se avvolgiamo del filo di rame intorno a una bussola, colleghiamo le estremità a una pila elettrica e osserviamo il comportamento dell’ago della bussola, si può osservare che, al passaggio della corrente elettrica, l’ago si muove e che, interrompendo il circuito, esso ritorna nella posizione di partenza.
Una corrente elettrica genera quindi un campo magnetico. Questa scoperta è dovuta allo scienziato danese Hans Christian Oersted (1777-1851) e risale al 1820.

Un elettromagnete o elettrocalamita non è altro che un pezzo di materiale ferroso attorno al quale è avvolto un un filo di rame collegato alle due estremità con i poli di una pila.

Anche il magnetismo può produrre elettricità. Se muoviamo avanti e indietro una calamita a barra all’interno di un filo di rame rivestito di plastica e avvolto a spirale (bobina), i cui estremi sono collegati ad un amperometro, si può osservare che durante il movimento del magnete l’amperometro rileva il passaggio di corrente.

Un campo magnetico può quindi produrre un flusso di corrente elettrica; il fenomeno si chiama induzione elettromagnetica. Questa scoperta risale al 1831 e si deve allo scienziato inglese Michael Faraday. Su questa scoperta si basa il funzionamento dei generatori di corrente impiegati nelle centrali elettriche.