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Le sostanze radioattive sono costituite da atomi instabili che decadono e liberano energia sotto forma di radiazione nucleare. Alla fine del decadimento questi atomi formano nuovi elementi.

Esistono tre forme di radiazione: particelle alfa, particelle beta e raggi gamma.

radioattivita.gif (14926 byte) Le particelle alfa possono essere fermate dalla carta, quelle beta dall'alluminio; i raggi gamma possono essere fermati solo da uno spessore di piombo.
Le particelle alfa sono formate da due protoni e due neutroni: sono la forma di radiazione meno penetrante, con carica elettrica positiva.
Le particelle beta, pił penetranti, sono formate da
elettroni, con carica elettrica negativa.
I raggi gamma, la forma di radiazione pił penetrante, sono onde elettromagnetiche  senza carica elettrica.