I reattori a fissione generano energia nucleare.
Al centro del reattore si trovano barre di uranio 235, i cui atomi subiscono la fissione in reazioni nucleari a catena.
L'uranio 235 è un isotopo dell'uranio, con atomi instabili che subiscono facilmente la fissione.

Se l'uranio presente supera una certa dimensione (la cosiddetta massa critica), i suoi atomi iniziano a decadere.
La massa critica dell'uranio 235 ha le dimensioni di una pallina da tennis.
Se queste dimensioni vengono superate, i neutroni liberati in una fissione hanno buone probabililità di incontrare un altro nucleo prima di fuoriuscire dalla massa di uranio.
Questa collisione è causa di una ulteriore fissione, che libera altri neutroni; si innesca così il meccanismo di reazione nucleare a catena.

Le reazioni sono favorite da un moderatore (in genere grafite) e rallentate o fermate da barre di boro o cadmio.
Ad ogni fissione si liberano grandi quantità di energia.
L'energia liberata viene usata per riscaldare acqua o anidride carbonica con generazione di vapore, che a sua volta alimenta delle turbine.
Se non venisse controllata, una reazione avverrebe a tempo indeterminato.