Il fisico inglese James Prescott Joule è famoso per gli esperimenti sul calore. Scoprì che le varie forme di energia (meccanica, elettrica e termica) sono fondamentalmente la stessa cosa e che una forma si può trasformare in un'altra. La sua ricerca è stata così importante che è stato dato il suo nome a un’unità di misura del lavoro (o dell’energia), il joule (j).

Joule non aveva una formazione accademica e non ricopriva incarichi universitari; lavorò però con alcuni degli scienziati più importanti del tempo, tra cui il chimico inglese John Dalton (1766-1844) e il fisico scozzese Lord Kelvin (1824-1907).